Net als de beroemdere buurstad Ouro Preto is Mariana een parel van koloniale Braziliaanse architectuur. Het stadje heeft een prachtig, gezellig centrum en - dat heeft Mariana dan weer voor op Ouro Preto - een heerlijk klein parkje middenin het stadshart. Het parkje heet officieel Praça Gomes Freire; een plek bij uitstek om je te nestelen op een van de bankjes en heel lang niets te doen, behalve om je heen te kijken naar de flanerende, kwebbelende, zoenende mensen.Nog een verschil tussen Mariana en Ouro Preto: in Ouro Preto is het non stop 'bergje op bergje af', het centrum van Mariana is redelijk vlak. Omdat Mariana een stuk lager ligt dan Ouro Preto is het weer er doorgaans stabieler en de temperatuur wat hoger.
Mariana heeft verschillende kerken uit de 'Barroco Mineiro' en een museum voor religieuze kunst. Dat museum is gevestigd in een zijruimte van de kathedraal. Oh ja: op de hoek van het pleintje voor de kathedraal bevindt zich een ijswinkel waar je vele soorten heerlijk ambachtelijk gemaakt ijs kunt eten.
Mariana ligt op een steenworp van Ouro Preto. Je kunt de bus nemen natuurlijk, maar - zeker met kinderen - is een leuk alternatief om met het oude stoomtreintje te gaan. Het treintje vertrekt in beide steden van het oorspronkelijke, iets buiten het centrum gelegen, stationnetje. 
