De stad dateert uit de eerste helft van de achttiende eeuw en het centrum is zowel door plaatsing op de Werelderfgoedlijst van UNESCO beschermd als zeer goed geconserveerd. Totdat Belo Horizonte zo rond 1900 op de tekentafel werd ontworpen, was Ouro Preto ook de hoofdstad van de - uit historisch oogpunt - voorname deelstaat Minas Gerais. Aan het eind van de 18e eeuw was de stad zelfs een van de grootste steden van geheel Latijns-Amerika. Dat rijke verleden resulteert in een prachtig oud centrum, met talloze kerken, die vaak ook nog op bijzonder fotogenieke plaatsen zijn neergezet.
De stad is als het ware neergesmeten tussen hoge bergen. Zo'n locatie kies je alleen als je er een heel bijzondere reden voor hebt, en die was er: goud - vooral goud - en vele edelstenen werden in de regio gevonden.
Vergeet als je Ouro Preto bezoekt de naam van Aleijadinho niet. Aleijadinho, de 'kleine kreupele', was de zoon van een Portugese vader en een Afrikaanse moeder, en maakte - ernstig gehandicapt door de lepra - de mooiste beeldhouwwerken uit Braziliës geschiedenis. Veel van zijn werken decoreren de kerken van Ouro Preto. Een van de bekendste voorbeelden van Aleijadinho's stijl is het medaillon op de façade van de Francisco de Assis-kerk.
In Ouro Preto is het heerlijk rondwandelen, je struikelt over de foto-momenten, en de sfeer is ontspannen en vriendelijk. Er zijn veel gezellige bars en restaurants, enkele galerieen, en hotels en pousada's in alle soorten en maten.
Ouro Preto is - ten slotte - ook een prima startpunt voor excursies in de regio, naar mooie oude steden en dorpen, zoals het bekende buurstadje Mariana of veel minder bekende verstilde koloniale dorpjes als Sao Bartolomeu en Glaura. Ook kun je met een gids tochten in de natuur te maken, waaronder wandelingen naar de Pico do Itacolomy of een watervallentocht vanuit eco-dorp Lavras Novas.
